También conocida como oxidación total, las PTAR mediante aireación extendida utilizan un proceso biológico convencional de lodos activados, allí se desarrollan bacterias endógenas, que a través del proceso aeróbicos reducen la materia orgánica, absorbe el fósforo y nitrógeno, produciendo lodos que pueden ser decantados y espesados.
Es la modificación del proceso de lodos activados que facilita la digestión aeróbica de los lodos dentro del sistema de aireación. El proceso comprende la estabilización de la materia orgánica en condiciones aerobias y la eliminación de los productos finales gaseosos en el aire. El efluente contiene materia en suspensión finamente dividida y materia soluble. En este proceso, las aguas residuales entran en el estanque aireación de un sistema de tratamiento de aguas residuales, donde los contenidos son mezclados y aireados con grandes volúmenes de aire inyectados al interior del estanque. En la medida que el aire burbujea hacia la superficie transfiere oxígeno a los líquidos del estanque.
Las bacterias aeróbicas, presentes en el lodo activado del estanque, usan este oxígeno para transformar las aguas residuales en un líquido cristalino e inodoro. Algunas veces, a este proceso se le denomina como «combustión húmeda», porque las bacterias degradan las aguas residuales por el uso de oxígeno, tal como el fuego utiliza oxígeno para quemar la basura.
Las bacterias aeróbicas, a través del suministro de aire realizan los procesos metabólicos de separación de carga orgánica en lodos y en agua, estos procesos se realizan en tres etapas:
1. Etapa de aireación
2. Etapa de sedimentación
3. Decantación
La aireación necesaria es suministrada por un soplador y difundido mediante membranas de burbuja fina (inyectan aire para que las baterías vivan). Estos sistemas requieren una operación diaria de monitoreo de parámetros, preparación de químicos y secado de lodos. El oxígeno disuelto debe estar entre 2 y 4 miligramos por litro
Modificación del proceso de lodos activados, en el cual se mantiene una edad del lodo en un valor relativamente alto, dándole tiempo suficiente para que una parte de estos lodos logre su estabilización. Como consecuencia su tiempo de retención en los estanques es mayor (16 a 24 horas). Esta diferencia significa que el proceso de aireación extendida requiere de unidades más grandes y de mayor capacidad de equipos de aireación. Las eficiencias que se obtienen en remoción de DBO son superiores al 90% y se puede considerar como un tratamiento secundario que incluye la digestión o estabilización de lodos. Proceso muy utilizado en las plantas compactas de tratamiento de aguas residuales.
Esta modificación tiene amplia aplicación en el tratamiento de aguas residuales industriales y municipales. Se caracteriza por tener altos tiempos de retención que permiten cambios bruscos en la carga hidráulica y orgánica, así como también la degradación de compuestos más complejos o difícilmente degradables. Una segunda ventaja de este proceso, es que produce menos lodo de desecho ya que se permite la fase endógena, donde las bacterias son digeridas en el tanque de aeración. Este proceso también permite la nitrificación del efluente.
Con la aireación extendida, el sistema es capaz de tratar cargas tóxicas y resistir choques o impactos altos de carga orgánica. El sistema también puede tratar compuestos orgánicos de difícil degradación que ocupan altos tiempos de retención celular (Eckenfelder, 1998). No obstante, para lograr esto, el sistema requiere de altos suministros de energía para la aireación (Metcalf & Eddy, 2003).
Bibliografía
Metcalf & Eddy, Inc. (2003) “Wastewater Engineering: Tratamiento y reuso”. McGrawHill. Cuarta Edición. Vol. 2. pp: 740-750.
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